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印暄道：“五千精兵轻骑，何惧小径坎坷，穿林涉溪也不难，就走近路。”

“微臣遵旨。”

与此同时，五百里外的另一个岔路口，副将林琼问印晖：“将军，前方两条路，皆可通往震州。若走左边小路，要穿越林谷，若选右边大路，要多走个两三天，我们走哪条？”

印晖略一思索，道：“虽然军情紧急，但后队有辎重，万一陷在林谷里，反而耽误时间。就走大路吧，叫将士们辛苦些，每日多行一个半时辰。”

“末将领命！”

打着天子龙旗的紫衣卫队，与肃王印晖率领的镇北军，就这样在彼此不知情的状况下擦肩而过，真可谓“人生不相见，动如参与商”。

风雪逐渐停歇，冬日晴光恩赐地洒向皑皑雪山、广漠草原与牧人居住的毡帐群。

宛郁十二个大小部落的战士磨快了刀锋、喂饱了战马，集合在王庭周围，整军待发。

都蓝身披裘袄，袒露左肩，戴狼头帽，站在木板搭建的高台上，朝乌泱泱一片沉寂的军队高声道：“兄弟！”

“我们一起追逐马群，一起放牧牛羊，一起射杀豺狼。如今，又到弯刀染血、箭矢穿喉的时候了！风雪冻死羔羊、压垮毡帐的时候，那边——”他伸手一指南方，“有粮食、有美酒、有布匹、有铁器、有茶叶，还有能为我们生下儿子的女奴！”

“镇北军中了调虎离山之计，已经离开雾州，现在他们只剩下三万守军，三万！而我们这里有多少善战儿郎？整整七万！狼群追小羊，苍鹰扑兔子，天底下还有比这更好的战机吗？”

“此战必胜！”都蓝放声大喝，铿铿然有染血刀锋的戾气与锐气，“长生天佑我宛郁，弓马快利，福运绵长！”

“弓马快利，福运绵长！”万人呼喊，如海啸山崩。

都蓝拔出佩刀，在前额割出一道血口，以剺面旧俗示诚意决心，高喝：“上马，出发！”

“等等！”台下一个女人声音叫道。新可汗的母亲，阿鹿可敦捧着一碗烈酒走到都蓝身边，“摄政王，喝下壮行酒，削断再多头颅也不手软！”

都蓝接过酒碗，一饮而尽。

阿鹿又倒了一碗。都蓝还要接，却被她避开，“这碗是庆功酒，等你回来再喝。我就这么捧着，等你——和所有宛郁儿郎凯旋！”

她浓丽的脸庞上泛着期盼与决然的光彩。都蓝深深看着她，似乎想握一握她的手，但在大庭广众之下，最终还是收了回去，转身从台沿直接跳到了马背上。

“我也要去！”乌歧可汗掀开帐帘走出来，弓箭弯刀都已佩戴在身。

阿鹿立刻反对道：“你还小！”

“十二岁了！阿爸八岁能杀狼，阿爷十岁就上了战场，我为何不能！”乌歧昂着头，略带青稚的面容，衬着壮实的身量，是一头即将长成的雏虎。

阿鹿白了脸色，依然反对：“你还小……”

“可汗要来，就让他跟来吧。”都蓝在马上开口道，“刚打好的刀总要有开锋的一天，我会好好照顾他。”

乌歧瞪他：“我不需要你照顾！”他大步走向自己的坐骑，动作娴熟地上马，居高临下地对阿鹿说：“阿娘，为我骄傲吧！等我回来，你也要给我斟一碗庆功酒。”

阿鹿捧着酒碗，目送年幼的儿子与深爱的情人一同离开，率领大军奔赴腥风血雨的战场，神情虽坚韧，目光中却闪过一抹不能说出口的担忧。

地处宛郁边境的一片牧场上，劲急的马蹄声掠过身旁，一名中年牧人从羊群中抬起头，望向雾州方向，眼底满是忧心忡忡。宛郁大军过后，他偷偷放飞了一只驯养的鹞子。

印暄率五千紫衣卫昼行夜息，六日之后，便进入雾州地界，离怀朔军镇也不过再两三日路程。

暮色降临，人马正要安营扎寨，却见一小股流民从怀朔方向逃来，拖家带口，惊慌失措。没过几刻钟，又来了一股边逃边哭的百姓，之后竟是络绎不绝。

印暄示意花霖前去问个究竟，片刻后花霖脸色大变地回禀：“前几日，宛郁大军突袭雾州，边军抵挡不住，二十四军堡被歼灭大半，眼见怀朔镇要保不住，百姓们纷纷向南逃难！”

这下印暄也变了脸色，道：“为何只有边军抵抗？肃王的镇北军呢？”

“听说就在前几日，肃王突然集合镇北军六万人马，急匆匆赶赴震州，也不知发生了什么事。微臣算算时间，半途当与我们迎面碰上的，莫非……他们走了大路！与我们擦肩而过了！”

“肃王擅离职守，导致敌军入侵，但如今不是问责的时候。”印暄脸色凝重，对身边几名指挥使与郎将道，“唯今之计，只有兵分两路。花霖，你率一组精干校尉立即原路返回，去追镇北军，他们人多辎重多，你们日夜兼程，或许能追上。其余人马随我直奔怀朔，收拢剩余边军，无论如何一定要守住！”

指挥使鱼从峻当即抗旨：“万万使不得！敌军大兵压境，关防已被突破，怀朔军镇随时会沦陷。皇上身边只有几千人马，此刻逆流而上，如何确保圣驾平安？这么做太危险了！不如先行撤回震州，再想办法。”

印暄道：“此刻不迎难而上，便意味着放弃整个雾州，拱手让于敌国！雾州与震州并肩为北疆门户，两州不失边陲方能安稳，雾州若失，震州唇亡齿寒！”

鱼从峻唯恐圣驾有失，也顾不得尊卑了，脸红脖子粗地强谏：“无论如何，不能置皇上于险境！不去只是失一州，去了也不一定能力挽狂澜，反倒陷天子于水火之中！皇上当以国器为重，以天下为重，请速速回驾！”

印暄面寒如铁，一掌拍在树干上，震落满树积雪，“今日放手失一州，明日就将失天下！朕正是以天下为重，才不敢贪生怕死！天子守国门，君王死社稷，若能守住震雾两州，至少保我大颢百年盛世基业——朕能再活百岁否？我意已决，你们不必再劝！”

众人无可奈何，只得纷纷上马，按照皇帝的部署，一厢分出十几人小队去追镇北军，一厢五千精骑披星戴月，急行赶赴怀朔军镇。

印暄率军日夜兼程，只花了不到一昼夜时间，在翌日太阳落山之前，赶到了怀朔。所幸敌军一路烧杀抢掠，尚未开始攻打怀朔，剩余的一万多边军便驻守在此。领军的叫陆逢春，也算是个有经验的老将，一面垫土泼水加固城墙，一面派人一路往南，向各个军镇卫所救援。

听到圣驾领五千人马入城的消息，陆逢春于焦急万分中更是五雷轰顶，心道：这下完了！皇上万一有个三长两短，我就算守住了怀朔，也难逃死罪！

印暄见到他，第一句话便是：“怀朔必须守住，否则朕得与你一同谢罪于天下！”

事到如今，陆逢春也只得破釜沉舟，先请皇帝往誓师台上一站，说几句煽动人心的号召。御驾亲征，倒很是激发了败军的士气，加之听闻镇北军已在回援的途中，更是心神大定，人人发誓死守孤城，定要等到援兵到来。