扬州,涵盖今江苏、浙江、安徽、江西四省之地。东汉时,扬州与荆州、益州一样,也是大州,幅员辽阔,人口众多,物阜民丰,下辖六郡:
丹阳郡:今江苏省长江以北、以东,东吴都城建业,位于丹阳郡。
吴郡:今江苏省长江以南,治所吴县,今苏州。
会稽郡:今浙江省,治所山阴,今绍兴。
九江郡:今安徽省长江以北,有时为淮南王国,治所寿春。
庐江郡:今安徽省长江以南,治所舒县,今庐江。
豫章郡:今江西省,治所今南昌市。
东汉末年时,朝廷为稳固统治,在益州、荆州、扬州,皆委任汉室宗亲统领。益州牧刘璋、荆州牧刘表以及扬州牧刘繇。
刘繇,字正礼,东莱牟平人(今山东牟平),汉室宗亲,齐悼惠王刘肥之后,太尉刘宠之侄。
东汉末年,刘繇被举为孝廉,拜郎中,迁任下邑县令。不久,刘繇被司空府征辟为掾属,除任侍御史,他均未就职,继而在淮浦躲避战乱。
兴平元年(194年),朝廷命刘繇接替陈温为扬州刺史。扬州刺史的驻地本在江北的寿春,但在董卓被杀后,天下大乱,扬州下辖的寿春一带,成为袁术的势力范围。将军吴景、孙贲将刘繇迎接到江南的曲阿(今江苏省丹阳市),才使刘繇在扬州立足。
汉室衰微,袁术已有不臣之心,甚至还打算僭越称帝。袁术派遣麾下部将攻城略地,特别是遣孙策攻陷庐江,更让扬州刺史刘繇感到恐惧。
面对袁术的进攻,刘繇派遣樊能、张英驻军江边,防御袁术,考虑到吴景、孙贲是袁术所任用的人,就迫逐他们至江北历阳(今安徽和县)。于是袁术自任扬州刺史,并且与吴景、孙贲,合攻张英、樊能,双方胜负难分,处于胶着状态,一年多未能攻下。
为了压制袁术,朝廷加授刘繇为扬州牧、振武将军,让拥兵数万的扬州牧刘繇,与袁术抗衡。
建安元年(196年),刘繇命张英、樊能,抵御东渡而来的孙策军。但孙策绰号“江东小霸王”,实在非常勇猛,刘繇部打了败仗。
之后,刘繇率领同乡的太史慈与孙策对抗,但因中计而大败,太史慈也被孙策俘虏,并转而投靠孙策。
面对咄咄逼人的孙策,刘繇接受名士许劭的建议,逃到豫章(今江西省南昌县)投靠刘表。
彼时,豫章太守周术因病而死之后,太守之位悬空。于是,荆州牧刘表准备让诸葛玄(诸葛亮叔父)成为太守,但是朝廷却命朱皓(朱儁之子)为太守,各方势力为争夺豫章太守一职,生多次争斗。
于是扬州牧刘繇派出部队,协助朱皓当上豫章太守,将诸葛玄赶回了襄阳。
不久之后,笮融诱杀朱皓,于是刘繇又进攻笮融,战被笮融击破,很快刘繇再次召集所属各县人马,大败笮融。
在扬州牧刘繇用兵豫章郡之时,孙策则在扬州之地攻城略地,不断蚕食着名义上属于刘繇管辖的郡县。
建安二年(197年),扬州牧刘繇因病去世,终年四十二岁。在刘繇去世后,孙策相继平定了江东六郡,在江东站稳了脚跟。
刘繇生前以清廉而著称,颇有威望。为了拉拢民心,也是出于对刘繇的敬重,孙策将刘繇安葬在其故乡东莱郡牟平,并且带回其遗孤。
孙坚号称江东猛虎,奠定了江东势力的开端,但真正打下江东的,是小霸王孙策。
孙坚、孙策,吴郡富春县人,孙武后裔。191年,袁术部将、破虏将军孙坚,奉袁术命令,跨江攻打刘表,结果被江夏郡太守黄祖射杀,其地盘落入袁术之手。
长子孙策结束守孝后,继续为袁术效力。
孙策在袁术帐下屡立战功,却始终未得到应有的封赏与尊重。于是,孙策下定决心脱离袁术,自己开创基业。他将孙坚遗留之传国玉玺,献于袁术,换得兵马,自此开始征战江东。
孙策自寿春出兵,仅有步兵两千、骑兵一千,沿途扩充兵马,待抵达历阳时,部队已增至六千。故交周瑜也率部前来与他汇合,凭借着周瑜在丹阳郡的影响力,孙策势力迅壮大。
孙策逼近刘由大本营曲阿,于曲阿之战中,击败刘由,夺取曲阿。随即,孙策击败吴郡太守许贡,占据吴郡。
196年,孙策进军会稽郡,王朗时为会稽太守,就是那位后来被骂得气绝身亡的王朗。王朗虽然嘴仗不行,但打仗似乎也不行,惨败于孙策。孙策一举占据会稽郡,自任会稽太守,随即会稽残余割据势力。
197年,袁术以拥有传国玉玺,僭越称帝,孙策遂公开宣布,脱离袁术阵营自立。
198年,孙策进攻自封丹阳太守的太史慈,得胜,据有丹阳全郡,并将太史慈收入麾下。
199年,在曹操、吕布夹攻下,袁术众叛亲离,病亡。袁术部将、庐江太守刘勋,借机接收了袁术地盘,实力迅增强,兵强于江、淮间。
但刘勋缺粮,而豫章郡在太守华歆的治理下,颇有余粮。于是,孙策挑动刘勋进攻豫章,并趁机击败刘勋。刘勋向荆州牧刘表求援,刘表遣江夏郡太守黄祖率军来救,亦被孙策击败,孙策遂据有庐江郡。
孙策又征讨豫章郡,驻军椒丘,派虞翻去说降,华歆自知孙策打仗厉害,于是出降。孙策任命堂兄孙贲为豫章太守。
至此,孙策占据吴郡、会稽郡、丹阳郡、庐江郡、豫章郡,仅余九江郡,在曹操手中。大半个扬州落入孙策之手,江东基业由此奠定。
官渡之战时,孙策本打算北击曹操,趁机夺取九江郡,乃至夺取豫州。可惜被许贡门客刺杀,重伤不起,失去了向北方展的最好机会。孙策去世后,让弟弟孙权继位,孙权派军进攻江夏,击杀黄祖,报了杀父之仇,江东势力向荆州展。
此时,孙权对江夏的进攻刚刚停息,曹操大军沿江而下,准备一举荡平江东,扫灭刘备、孙权。生死存亡关头,江东与荆州的恩怨暂且搁置,诸葛亮随鲁肃来到柴桑,准备商讨孙刘联盟,共御曹操。