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「談少爺。」王旺本來還在揉面，聽見談錦叫他便在圍裙上擦了擦手，臉上帶著笑，「今日拉車的馬病了，我原本打算分兩趟買的，哪知回來一看客人這樣少，就沒再多買。」

「原是如此。」談錦眯著眼，唇角勾起與往常無異，「那還真是巧了。」又問：「馬是什麼時候病的？」

「就是今日突然病的。」王旺擦了擦頰上的汗，「您若不信，去看看便是。」

「你說的話我自然是信的。」男人低頭拂了拂衣擺上不存在的灰塵，狀似不經意道：「既然馬病了，回來路上一定耽誤不少時間吧。」

「怎會！」王旺生怕談錦追責，不假思索道：「少運了一半的菜，耗在路上的時間和往常差不多。」

「嗯，辛苦你了。」談錦點了點頭，面上的笑淡了些。王旺說的話實在前後矛盾，先是說運了半車貨後見客人太少便沒再運，後又說根本沒在路上耽誤時間。可往常買菜回來的時間酒樓尚未開門營業，又怎會存在看見客人太少一說呢。

只是這一切的真相究竟如何，還要等丁四打探完消息才能知曉。

丁四還未回來，前邊卻來了兩位不之客。儘管來人戴著帷帽，但一開口談錦便聽出來了，是潘南，另一位便是那日在品幽樓中站在他身旁的男子——步元軒。

談錦將兩人引入樓上雅間，「你們怎會到此？」分明宋聲已經將城門封了。不過這封禁對於步元軒來說恐怕也只是形同虛設。

「說來話長。」潘南掀開帷帽，「西北爆發時疫之事你可知情？」

「略有耳聞。」

潘南與身旁的男人對視了一眼，男人開口道：「時疫最初尚且能控制在三座城內，但不知怎得，又外泄了。」步元軒頓了頓，繼續道：「依我看，是人為。」

「我們此次過來一是將我樓中的人接走，一併北上，二是來給你提個醒，權當還個人情。」潘南開口道。

談錦點頭，客氣道：「多謝。」又問步元軒：「為何說是人為？」

「此事涉及皇家機密，不好多言。」男人站起身，「我們今夜便會離開花溪城。依目前的局勢，時疫恐怕不過月余便會蔓延至此，你與家人考慮清楚，若要離開，也可與我們同行。」

步元軒家中世代皇商，知道些皇室秘辛倒也不稀奇。既然他都決定要北上避疫，可見不論是葭萌城還是花溪城，都已不算安全之地。是否要離開呢？

不論如何，他得先送齊元清離開。但若要說讓青年跟著潘南等人同行，他卻是放心不下的。他還記掛著品幽樓中的事，料想青年也沒忘，是絕對不願意與潘南同行的。

正想著，丁四走了進來，「談少爺，我找到原因了。」少年提著一個提籃盒，「陽山飯店不知怎得燒出了和我們酒樓中一模一樣的菜，賣價竟只是我們的一半。」他打開盒子，端出一道道菜餚，乍看起來確實與談氏酒莊中賣得別無二致。

談錦拿過筷子，一道道嘗去，而後喝了口清茶，沒有作聲。

「談少爺，怎麼了？」

「你嘗嘗。」丁四另拿了一雙筷子品嘗，隨後喜笑顏開道:「這菜也沒我酒樓中的好吃！」隨後又疑惑，「那為何食客們還要過去吃呢？」

「一是出來鮮玩意，人們自然要過去湊熱鬧。二是這菜的風味雖然不比我們酒樓，但價格只有一半，自然有許多食客願意買單。」談錦放下手中瓷杯，看了眼後廚的方向，繼續道：「讓你嘗不是為了嘗好不好吃，沒嘗出別的什麼嗎？」

「別的什麼？」丁四畢竟不是廚師，根本嘗不出旁的東西。

談錦也未明說，轉而問：「上次讓你去問典當行老闆有關贖回物件的事，老闆怎麼說？」

他問這個，丁四就來了精神，忿忿道：「那老闆最開始竟然要少爺以十倍的價格贖回來。不過我據理力爭，老闆鬆口只要五倍的價格。但我覺得，若是您過去再談談，價格還能更低。」

談錦擺擺手，「五倍已經算是行規了，再想讓他鬆口得費大功夫。左右今天沒什麼客人，等會我和你一塊過去將那些東西贖回來。」

「好。」

談錦起身，將於川叫了出來，兩人也不知談了些什麼，於川一臉灰敗地回到後廚，草草收拾了東西便要離開。他身旁的王旺一把拉住他，「怎麼了？你犯什麼事了？」

於川抬眼看他，眼神頗為複雜，「談少爺讓我休息兩天。」

休息兩天？王旺聞言反倒鬆了口氣，又反應過來假模假樣地關心了幾句，目送著於川離開時嘴角竟忍不住勾出一抹笑。

*

「輕些放，這裡頭東西可值錢著呢。」齊元清在屋內聽見外邊有動靜，手中書卷也沒放，徑直走到房門前，剛打開門便對上正準備敲門的談錦。

「我將你母親的遺物贖回來了。要不要去看看？」自那日回來後，青年總是懨懨的，話也不肯和談錦多說一句，身子也不見好，黃大夫來看了也只說是受了風寒，要慢慢養著。談錦卻見不得他總是一個人悶在屋裡，便將原計劃贖回齊母遺物的時間提前了些，只想著能哄哄他高興。

「我母親的遺物？」齊元清微微瞪大眼，手中一松，書卷直直落下，又被談錦伸手接住，「你怎會——」，話才說到一半，他忽然俯下身開始劇烈地咳嗽，捂著帕子像是要將五臟六腑都咳出來。